彈撥樂器在我國的歷史相當悠久，種類、型制繁多。三千多年前的周代， 有了琴、瑟等樂器，秦朝之後開始有了琵琶類樂器。由於我國各民族間文化頻繁交流的結果，彈撥樂器逐漸發展成不同種類。 彈撥樂器可分為橫式和豎式兩類。橫式的有箏、古琴、揚琴等；豎式的有琵琶、阮、三弦 、柳琴、冬不拉等。橫式樂器多以碼（或稱柱）劃分音高。 豎式則有「用相、品劃分音高」和「無相、品」兩種。 今天除了箜篌、瑟和筑等彈撥樂器很少使用外，古琴、箏、琵琶、三弦、 阮、月琴和秦琴等，都是我國民族音樂不可或缺的重要樂器。
琵琶是我國重要的一種彈撥樂器，早在秦代就出現了琵琶的雛形，漢武帝時，出現了一種圓形、木面、長柄、四弦，十二柱彈弦樂器，也稱為琵琶， 後人稱為「秦琵琶」。晉時阮咸善彈此樂器，傳時唐朝武則天時，已有十三柱，而有阮咸之名，簡稱阮。以上同一類型的彈撥樂器，在古代都稱作琵琶 ，事實上包括了琵琶、三弦、阮、月琴和秦琴。 公元四世紀，有一種曲項琵琶經由印度傳入我國，它與秦漢琵琶外型上的不同在於它的共鳴箱呈梨形，隋唐時適應我國歌舞藝術的發展，成為重要的彈撥樂器。到了唐朝，於是琵琶成為它的專稱。 琵琶的構造主要分為琴頭和琴身兩部分。上端狹長部分叫做琴頸，下方呈橢圓形叫做腹，腹由面板和背板膠合而成，背部凸起形成共鳴箱，頸和面板上設置隔音位的「相」和「品」，上張四弦，以指甲彈奏。 琵琶是我國民族樂器中較完善的一種彈撥樂器，有完整的音律，寬廣的音域，清亮的音色和豐富的表現力。今日的作曲家為琵琶創作了許多新的獨奏曲和協奏曲，使它的特點和性能得到充分發揮。
柳琴亦稱柳葉琴，最初流行於江蘇、山東和安徽一帶，外型與柳葉相似，故而得名。初在地方戲曲音樂中使用，後經改革成為今天的型制。柳琴在外型上與琵琶類似，張四弦，但體積較小，沒有相，面板開有兩音孔，以撥子彈奏。 柳琴音色明亮、優美，可演奏抒情、寬廣的曲調，也可演奏難度較大的樂段，同時也是一些地方戲曲音樂和說唱音樂的主要伴奏樂器。在國樂團中，擔任彈撥高音聲部，具有獨特效果。
月琴是從阮演變出來的，在唐代就有了月琴這個名稱。月琴構造與阮一致，以撥子彈奏，但琴頸較為短小。月琴是京劇及一些地方戲曲的主要伴奏樂器，可獨奏，亦可參加重奏或合奏。
揚琴又名洋琴，相傳原是波斯、阿拉伯一帶流傳的古樂器。明代傳入中國，流行於廣東一帶，後來流傳遍及全國。 揚琴的主體是琴身，也是共鳴箱，成蝴蝶狀，形式古雅，早期有人將揚琴稱為蝴蝶琴。揚琴是音位固定的樂器，透過琴馬將弦分隔成相隔五度的音，以琴竹敲擊演奏。 揚琴的音色清脆明亮，技巧靈活，音域寬廣，可獨奏、伴奏或參加合奏。
三弦又名弦子，早在秦代，就有一種長柄的搖鼓上加裝琴弦的彈撥樂器。經過不斷改良，到了元代，三弦的名稱正式確定，成為當時元曲的主要伴奏樂器。十九世紀中葉，有民間藝人根據小三弦的形式，創制了大三弦，從此使得三弦在伴奏說唱音樂方面，形成南北不同風格。 三弦構造較單純，由琴頭、琴桿和琴鼓三部分組成。三弦的共鳴箱又稱鼓子，它是在鼓框上兩面蒙莽蛇皮而成。三弦無品，張三根弦，以指甲或撥子彈奏。 小三弦又叫曲弦， 以伴奏崑曲得名，音色明亮，多用於南方評彈等說唱音樂伴奏和十番鑼鼓等器樂合奏。大三弦又稱大鼓三弦或書弦，因伴奏北方說唱「大鼓書」而得名，音色渾厚響亮，在曲藝伴奏中居重要地位。三弦的音色個性甚強，能奏出豐富獨特的效果。
阮是阮咸的簡稱，早在漢武帝時代就有了它的雛形，它是一種圓形，木面 長柄四弦的彈撥樂 器，相傳晉代竹林七賢之一的阮咸擅彈此樂器，故以為名 。 阮由琴頭、琴身、弦軸、山口 、琴馬和琴弦等部分組成。指板上有品，面 板上開有音孔，四弦，以指甲或撥子彈奏。 阮有大阮、中阮、小阮和低音阮等數種，小阮清脆，中阮柔和，大阮低厚 ，各具不同音色。阮 可獨奏，但也常合奏中擔任節奏性的伴奏角色。
箏從形狀與結構推測，乃發源於瑟，初期的箏以竹管所製，流行於西北一 帶，所以又稱秦 箏，隨著秦始皇兼併六國流傳於各地。 中國的箏隨著不斷改良產生了十四、十五、十六弦箏。近年更有十八、二十一或更多弦數的箏。箏以右手大、食、中三個指頭來彈撥琴弦，左手則以按壓琴弦改變張力做出不同的音。 箏的音域寬廣，音色淳厚，極富表現力。箏可用於獨奏或重奏，在樂隊中多作為色彩樂器使用。
古琴又稱琴或七弦琴，相傳在伏羲氏時只有五弦，到周時增為七弦。古琴多用絲弦，分別由粗而細，伸展於面板上。面板上鑲著十三個用鏍鈿做成的「徽」，用以標記音位。 古琴有傳統的特殊記譜法，即以「減字譜」來記錄右手彈法和左手按音的位置，現在一般則採用減字譜與五線譜（或簡譜）相結合的方法來記譜。 古琴音色富變化，技巧豐富，有很強的表現力，常用於獨奏、小型合奏（ 如琴簫合奏）及歌唱伴奏，可以發揮相當高的藝術層次。
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